Foi fundada por São Francisco de Assis, na Itália, em 1209. O seu fundador, filho de um abastado comerciante, quando respondeu ao chamado de Deus que lhe falou do crucifixo de São Damião: "Vai e reconstrói a minha Igreja". Adotando uma vida extremamente simples, em pregação, dando exemplos de humildade e devoção. Os seus membros, de acordo com o espírito do fundador, nada deveriam possuir, estando obrigados a viver o mais pobremente possível.
Em sua história destacam-se os nomes de Roger Bacon no campo das ciências, e São Boaventura.
Os franciscanos não são monges, mas sim religiosos: realizam voto de pobreza, castidade e obediência. Vivem em fraternidades, que se designam por conventos e não como abadias ou mosteiros. Os seus conventos são tradicionalmente dentro das cidades ou junto a elas.
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